Een Amerikaanse spionagesatelliet valt eind februari of begin maart ongecontroleerd op aarde. Al sinds de lancering eind 2006 heeft het Amerikaanse National Reconnaissance Office geen controle over de ‘USA 193′. Daardoor kunnen de Amerikanen de satelliet ook niet in een diep stuk oceaan laten vallen. Als de satelliet van 2,5 ton op land crasht, komt de giftige raketbrandstof hydrazine vrij in een straal van zo’n honderd meter. Inademen kan dodelijk zijn; de Amerikaanse generaal James Cartwright vergelijkt het met inademen van chloorgas of ammonia. Om een mogelijke ramp te voorkomen heeft de regering Bush besloten de satelliet al te vernietigen terwijl hij nog om de aarde draait. De kans dat de satelliet in bewoond gebied neerkomt is overigens maar 1%.
Cartwright ontkende tijdens een persconferentie dat de VS haar satelliet
neerhaalt om geheime onderdelen te vernietigen voor die op aarde komen. Zulke apparatuur zou al verbranden tijdens de duikvlucht door de atmosfeer. De temperatuur rond de satelliet loopt dan op tot meer dan duizend graden Celsius. Defensieanalist John Pike liet een iets ander geluid horen: ‘we zijn bang dat iemand een gevonden onderdeel op E-Bay zet en dat het in handen valt van China’. Beiden doen het gerucht dat de satelliet wordt vernietigd om geheim te houden dat hij een kernreactor aan boord heeft af als onzin.
Het Amerikaanse leger probeert de satelliet pas neer te halen na de veilige landing van ruimteveer Atlantis. Atlantis is op dit moment aan het internationale ruimtestation ISS gekoppeld en heeft daar het Europese ruimtelab Columbus afgeleverd. USA 193 vliegt op dit moment op zo’n 240 kilometer boven de aarde, nog onder de baan van het ISS. Om te voorkomen dat Atlantis door een wolk brokstukken vliegt tijdens haar terugkeer naar de aarde, wordt USA 193 pas na 20 februari bestookt met een onderscheppingsraket. Tot die tijd is de satelliet een aantal avonden zichtbaar vanuit Nederland.
De precieze tijd en plaats waar de satelliet neerstort zijn nog onbekend. Het Amerikaanse leger moet de satelliet zien te raken vóór die in de lage atmosfeer terecht komt en door sterke turbulentie lastig te raken is. Bij een voltreffer zouden duizenden kleine fragmenten vrijkomen. Door de lage omloopbaan van de satelliet verbranden die snel in de atmosfeer.
Om USA 193 neer te halen wordt een aangepaste raket uit het Amerikaanse Aegis-raketschild ingezet. Het schip USS Lake Erie, waar ook proeven worden gedaan om vijandelijke kernraketten neer te halen, lanceert de raket op basis van de radarbeelden van een zusterschip. Het is in Aegis-tests nog nooit gelukt een andere raket neer te halen, ook niet als die een radarbaken aan boord had.
Een Standard Missile (SM-3) van het Amerikaanse Aegis-systeem tijdens een test van het Amerikaanse raketschild. Dat moet vijandelijke intercontinentale kernwapens neerhalen vóór die de VS bereiken. Een aangepaste versie van deze raket wordt gebruikt om de ongecontroleerd neerstortende spionagesatelliet USA 193 neer te halen.
bron: US Navy Photo.
